Affiche publicitaire pour les cycles et automobiles Clément diffusée en 1902.

Les premières compagnies cyclistes de l’armée française

Auteur : Alexandre SUMPF

Dès la fin des années 1880, les ventes et la pratique de la bicyclette connaissent un essor important. Si un tel développement concerne d’abord la sphère civile, les instances militaires ne tardent pas à comprendre les possibilités offertes par ce nouvel instrument.

Sous l’impulsion du général Boulanger dès 1886, puis celle du lieutenant (et futur capitaine) Henri Gérard, le cyclisme militaire se structure et s’organise.

En 1894-1895, ce dernier brevète une bicyclette pliante, adaptée à un usage par des fantassins et essayée lors des grandes manœuvres de 1895.

En 1899, les premières unités provisoires sont opérationnelles, qui deviennent permanentes en 1903 avec la création de 5 compagnies d’infanterie cycliste, regroupées sous le commandement de Gérard à partir de 1904

Puis sous celui du général Mordacq à partir de 1908. Intégrées de plein droit à l’armée, ces compagnies se livrent comme les autres aux grandes manœuvres organisées en septembre 1908 dans la Loire

Pour s’équiper, l’armée passe commande auprès de groupes industriels spécialisés dans les cycles (et bientôt les moteurs, les automobiles et les avions) comme Peugeot, Dion-Bouton ou encore Clément, fondée en 1890 par Adolphe Clément-Bayard.

Pour ces groupes, qui s’adressent tout autant aux clients civils, fournir l’armée est un gage de qualité et plus globalement un atout d’image considérable (pour des clients patriotes, voulant disposer des mêmes ressources « à la pointe » que les militaires), comme le suggère l’affiche publicitaire pour les cycles et automobiles Clément diffusée en 1902.