C'est une nécessité de détruire les mauvaises herbes.

1° Elles puisent dans le sol une grande partie des éléments nutritifs au détriment des plantes cultivées. Les plantes nuisibles sont donc, de manière indirecte, de vrais parasites, désignées plus communément sous les noms de plantes adventices ou de mauvaises herbes. L'eau soutirée par elles, et pourtant si utile aux légumes, peut être évaluée, pour 100 kilogrammes de mauvaises herbes, à 50.000 litres.

2° Elles entretiennent au sein des cultures une obscurité et une humidité favorisant le développement des maladies cryptogamiques, privant d'air et de soleil les légumes.

3° Elles diminuent ainsi le rendement des récoltes de moitié et, parfois, elles peuvent complètement étouffer ces dernières.

4° Elles compliquent les opérations culturales ; elles nécessitent des binages et sarclages répétés, et leur destruction peut devenir une véritable corvée. Parfois elles nuisent au séchage des récoltes (pois, fèves, haricots).

Difficultés de lutter contre les mauvaises herbes

1° La nature même de la plante : les végétaux nuisibles sont fort nombreux et appartiennent à des familles botaniques très différentes : celles de la famille des Graminées ont un enduit cireux les protégeant ; les Liliacées, de par leurs bulbes souterrains, sont difficilement tuées. Elles sont annuelles ou bisannuelles : renoncules, fumeterre, ravenelles, mercuriales, etc. ..., ou vivaces : chardons, laiterons, liseron, ail des vignes, chiendent, prêle, etc. ...

2° Leur reproduction rapide : la mauvaise herbe, en moyenne, se développe trois fois plus vite que la plante cultivée et, à peine en floraison, elle donne déjà des graines qui lèvent. On compte trois générations par an. Une des plantes nuisibles les moins prolifiques, l'Adonis goutte de sang, donne 100 graines par pied ; la renoncule, 150 ; les sanves et ravenelles, de 2.000 à 6.000 ; le chardon donne jusqu'à 15.000 graines. Éparpillées par le vent, ce seront autant de nouvelles mauvaises herbes.

D'autres se reproduisent par l'intermédiaire d'organes végétatifs : le chiendent étale ses rhizomes dans le sol ou à même la surface, et des bourgeons donnent rapidement naissance à de nouveaux pieds ; le laiteron se propage par bourgeonnement des racines ; l'ail des vignes se reproduit par bulbes passablement enterrés.

3° Leur grande faculté germinative et leur puissante résistance : les graines de nombreuses plantes nuisibles possèdent des téguments très solides et imperméables ; de fait, leur germination peut s'échelonner sur de longues années ; elles méritent bien le qualificatif de « graines dures » : ainsi les sanves (graine oléagineuse) peuvent rester de trente à cinquante ans en terre, mais, dès leur arrivée à la surface, elles germent. Les plantes vivaces (type chiendent) renaîtront toujours tant que la moindre parcelle de racine restera en terre. Des graines de chériopodes ne germent que dans la proportion de 38 p. 100 en sept années, et celles du liseron dans celle de 10 p. 100 seulement. Ainsi s'expliquent les apparitions soudaines et généralisées de mauvaises herbes dans des jardins propres, du moins superficiellement, depuis longtemps, et leur accumulation en quantités considérables, constituant en quelque sorte de véritables réserves : on a trouvé jusqu'à 14.400 graines de plantes nuisibles au mètre carré dans un sol en parfait état de culture et 45.600 graines au mètre carré dans une terre mal cultivée.

Pratique de la destruction des mauvaises herbes au Jardin

— Certes, à chaque mauvaise herbe correspond un mode de destruction ; cependant des règles générales bien observées empêcheront leur développement.

1° Ce qu'il ne faut pas faire.

— Avant de bêcher le terrain, on aura soin d'enlever soigneusement toutes les mauvaises herbes et tous les détritus ne pouvant que nuire aux cultures, refuges de larves, d'oeufs, des limaces, courtilières, etc. Il coûte peu de les ramasser et de les brûler.

C'est une mauvaise pratique que de les jeter au fond de la jauge au moment du bêchage.

De même, on ne les jettera pas sur les tas de terreau ou de compost, car, à leur tour, ils seraient vite envahis de graines et réensemenceraient le potager.

Il ne faut jamais tarder à détruire la mauvaise plante : si on la laisse fleurir, elle monte vite à graine et se multiplie. Quand elle est encore petite, elle mange encore peu et elle est peu nuisible, mais, dès qu'elle se développe, elle absorbe tout ce qu'elle peut atteindre.

Ne jamais laisser grandir aucune mauvaise herbe.

2° Quand faut-il désherber ?

— Le désherbage est en fonction du temps : les jours pluvieux (période pluvieuse longue), on se contentera d'extirper les grandes herbes qui, par leur hauteur, dépassent les légumes dans les carrés.

Par beau temps, le désherbage sera pratiqué au maximum : à la binette, tous les carrés seront désherbés entre les lignes de semis ou de plantations ; à la main sur les lignes de semis. On opérera, par beau temps, de préférence le matin, parce qu'en sarclant on coupe les racines de nombreuses mauvaises herbes.

3° Méthodes de désherbage.

— A. Préventive :

a. Un assolement rationnel pratiqué au jardin permet le nettoyage régulier des parcelles cultivées.

b. Les opérations culturales, binages, sarclages, exécutés en temps voulu et avec un instrument au tranchant aussi vif qu'un rasoir, permettront de couper net et radicalement, entre deux terres, les plantes nuisibles et empêcheront la levée des mauvaises graines pendant le cours de la végétation des plantes cultivées.

c. On n'emploiera que des semences très pures, sélectionnées, exemptes de mauvaises graines.

— B. Lutte proprement dite :

Procédés de destruction mécanique. Sarclages et binages répétés permettent d'arracher ou de couper les mauvaises herbes en végétation. Le sarclage par arrachage des herbes à la main se fait surtout à genoux ; il demande du temps, de la peine, mais il est efficace.

Procédés de destruction chimique : les traitements seront également effectués avant que les mauvaises herbes n'aient pris un trop grand développement.

a. Notons d'abord que les traitements aux hormones (désherbant sélectif à base d'hormone du type 2-4-D) ne peuvent encore être utilisés au jardin : toutes les autres plantes doivent être supprimées durant une assez longue période précédant leur application. Des recherches, menées activement, sont entreprises dans ce domaine, mais la difficulté réside dans l'adaptation du produit à chaque famille.

b. Formule d'un mélange désherbant à employer en poudrages : le commerce fournit des mélanges désherbants prêts à être employés, mais pour la destruction des mauvaises herbes dans les allées.

On peut préparer soi-même un mélange bien homogène, qui présente l'avantage d'être à la fois désherbant et sélectif :

c. Si l'on ne craint pas de rendre le terrain ou une parcelle stérile pendant un an, on pourra recourir à l'emploi du chlorhydrate d'ammonium. Résidu de la fabrication du gaz d'éclairage, on l'obtient dans les usines à gaz. Il s'emploie à la dose de 1 kilogramme par 50 litres d'eau et pour 50 mètres carrés de terrain. L'efficacité est augmentée si le sol est déjà mouillé (pluie ou arrosage). Mais ce produit, très efficace, détruit non seulement les plantes nuisibles et vivaces (liseron), mais tous végétaux dont il a touché les racines. Le terrain est rendu stérile pour un an.

d. Procédé particulier pour la destruction des plantes vivaces : liseron. On opère par étouffement, comme suit : la parcelle infestée sera bêchée après une première récolte (pois ou pomme de terre précoce) et ensemencée de vesce, trèfle, moutarde, etc.). On sèmera très dru après une pluie d'été si possible. On laissera un an et, dès que la plante aura fleuri (ou en pleine floraison), on brûlera sur place, on retournera : le liseron aura disparu étouffé. De plus, on aura apporté au sol de l'engrais vert organique et de l'azote profitables à la terre.