Dessin de 1957 L'église de St-Nicolas

Annuaire des cinq départements de la Normandie 1866

Excursion archéologique à Coutances et dans son arrondissement. par M. Renault

L'église de St-Nicolas est en grande partie du XIVe siècle, et sauf les additions et les reconstructions qu'elle a subies, elle appartient à l'époque du style ogival secondaire. Elle a la forme d'une croix, et se compose du choeur , d'une nef principale, de Jbas-côtés qui rayonnent autour du choeur, et de deux chapelles qui forment une nef transversale. Avant l'établissement de la chapelle de la Vierge, elle se terminait par un rond-point.

Le choeur, la nef principale et une partie aussi des chapelles du transept sont du XIVe siècle. Les détails architectoniques, le galbe des feuillages et le genre des moulures sont caractéristiques de cette époque.

Les bas-côtés de la nef sont du XVe siècle, peut-être même du commencement du XVIe.

La chapelle de la Vierge est aussi du XVe ou du XVI* siècle, ainsi que l'indiquent les contreforts placés sur les angles des pans coupés du mur absidal. Cependant des travaux de restauration y o'nt été exécutés dans les premières années du XVIIe siècle.

Le dôme qui s'élève au-dessus du transept est du XVIIP siècle.

La tour carrée, courte et lourde, placée sur la porte occidentale, est aussi du dernier siècle. Elle occupe la place d'une arcade qui a été supprimée, car la nef a été plus longue qu'elle ne l'est aujourd'hui.

Le choeur est circulaire. Ses colonnes monocylindriques supportent treize arcades ogivales, dont cinq , les plus voisines de l'autel, sont surélevées et un peu rétrécies. Leurs voussoirs offrent des tores arrondis et des cannelures peu profondes. Leurs chapiteaux sont richement ornementés. On y reconnaît principalement des pommes de pin, des feuilles d'aulne, de lierre, de chêne, de fraisier, des fleurs et des feuilles de lotus ou de nénuphar; des feuilles de vigne et des grappes de raisin.

Cette ornementation se retrouve aussi dans les bas-côtés, autour du choeur et daus les chapelles du transept. Dans le choeur, au-dessus des arcades, il existe une corniche qui supporte de petites colonnettes groupées recevant les arceaux de la voûte. Ou a eu aussi l'intention d'élever au-dessus une balustrade en pierre ; mais cet ornement, commencé, n'a pas été achevé. Ce qu'on en voit offre une suite de petites arcades ogivales, trilobées, surmontées d'un trèfle gravé en creux sans profondeur. Ce genre d'ornementation est encore caractéristique du XIV* siècle.

La nef présente, de chaque côté, cinq grandes arcades ogivales que portent des colonnes monocylindriques, sans chapiteaux ni ornements.

L'église de St-Nicolas présente, y compris la chapelle de la Vierge, une longueur de 63ra, 25 ; la largeur de la nef est de \U°', 55, et celle du transept est de 2&m, 55.

Les dates de 1620, 1665 et 1765. qu'on lit aux voûtes, se rapportent évidemment à des travaux de réparations. Ainsi, la voûte de la chapelle septentrionale a été refaite ou réparée, comme l'indique l'inscription suivante: DM don de la Charité du Saint-Esprit, 1665.

La statue de la Sainte-Vierge qu'on voit dans la chapelle, derrière le choeur, excite l'attention de ceux qui visitent l'église. La Vierge est couronnée, debout, et porte l'Enfant-Jésus sur son bras. Les draperies que forment les vêtements sont un peu tourmentées, et offrent de la légèreté. Cette statue est du XIVe siècle, peut-être même des premières années du XV. Mais elle n'est pas antérieure au XIVe ; car avant celle époque la Vierge est presque toujours représentée assise, tenant l'Enfant-Jésus sur ses genoux. On croyait alors que la mère de l'Homme-Dieu devait recevoir assise les prières et les hommages des fidèles. Après le XIVe siècle, on la représente, au contraire, debout, tenant l'Enfant-Jésus sur son bras.

Cette statue en marbre se trouvait autrefois dans la cathédrale de Coutances.