Avranches, le marché aux bestiaux CPA collection LPM 1900

Le donjon d'Avranches

Un mystère historique...

David NICOLAS-MÉRY 2002

7. De la chance... un plan... la preuve

Cette étude sur le donjon d'Avranches aurait pu s'arrêter ici. Seulement, parfois, le hasard vient bouleverser les choses. En effet, un document conservé depuis des décennies par des particuliers est sorti opportunément de l'oubli!

Le mardi 13 novembre 2001, un habitant de la vieille ville, souhaitant connaître l'intérêt d'un plan qu'il venait de redécouvrir parmi des cartons, est venu me rencontrer au fonds ancien de la Bibliothèque municipale. Je fus bien surpris de constater que ce monsieur détenait vraisemblablement le plan original dessiné et aquarellé en 1775 par l'ingénieur Lefebvre. Ce document exceptionnel n'était connu, jusqu'alors, que par des copies.

Les copies du plan de 1775. – Plusieurs historiens et érudits locaux ont utilisé des reproductions de ce plan, à toutes époques. D'ailleurs, une nouvelle fois, c'est vers le chanoine Pigeon qu'il faut nous tourner. Ce dernier, dans son Histoire du diocèse d'Avranches, mentionne un plan d'Avranches réalisé par le nommé Lefebvre.

Le chanoine Pigeon copie, à une date inconnue, ce plan de la vieille ville, où figurent toutes les fortifications médiévales; cette reproduction appartient aujourd'hui aux collections du Musée municipal.

La Société d'archéologie, après avoir fait redessiner la copie du chanoine, l'imprime et la publie. Jacques Fauchon réutilise ce document imprimé ainsi que des détails du plan du chanoine Pigeon manuscrit. M. Levalet l'emploie aussi dans son étude des fortifications d'Avranches. La version imprimée du document lui sert de base pour sa reconstitution.

Le plan de 1775. – Autant dire qu'à première vue ce plan, même s'il est ancien et peut-être original, ne semble pas avoir grand chose à nous apprendre. Pourtant après l'examen rapide que j'ai pu en faire, quel ne fut pas mon étonnement de découvrir la présence, dans le secteur de la première enceinte, de murs jamais figurés dans les copies connues.

Dans ces deux documents évoqués précédemment, l'enceinte du château, comprise entre la porte Baudange, la tour Saint-Louis et le mur de courtine, forme un vaste secteur visiblement dépourvu de toute construction. Le chanoine Pigeon et M. Levalet mentionnent timidement, par un léger grisé ou quelques hachures, l'emplacement qu'ils supposent du donjon.

Ce plan retrouvé, qui est avant tout un relevé en vue d'aménagements importants dans ce secteur, prouve que le percement de la rue Neuve d'Office, en 1848, est la cause principale de la destruction du donjon. En effet, cette rue, seule réalisation concrète de ce qui était projeté par Lefebvre, ne passe pas simplement "au pied" du donjon médiéval, mais le traverse de part en part, et d'ouest en est. Le mur de refend a été écourté lors des travaux. Les ingénieurs ne le détruisent pas complètement. Cela s'explique sans doute par la construction d'une habitation contre sa face occidentale, entre le dessin du plan et 1848. Cette maison, à mon avis celle de monsieur Briens, me permet d'expliquer la préservation "accidentelle" d'importants vestiges, comme ce moignon de mur de refend. L'existence de maisons collées aux murailles explique qu'un arasement complet du donjon n'ait pas pu avoir lieu.

En fusionnant à présent les données exposées précédemment avec les renseignements livrés par ce document, le donjon d'Avranches commence à se dessiner. Après la conversion des mesures en toises et leur report sur le relevé de A. Legrand, le quadrilatère envisagé après relecture des vestiges se trouve ici confirmé de façon irréfutable. Ses dimensions deviennent plus précises: sa largeur est d'environ 26 m, tandis que ses flancs ouest et est mesurent respectivement 34 m et 36 m de long.

Quatre grands "compartiments" le composent. Le plus grand, dans l'angle nord-ouest, mesure 14 m x 21 m tandis que son voisin, de l'autre côté du mur de refend, a une largeur de 7 m. Au sud de l'édifice, au delà du nouveau mur découvert sur le plan de Lefebvre, deux autres volumes se dessinent. Le premier, à l'ouest, fait approximativement 7 m x 14 m. Le second, de forme plus curieuse, mérite que l'on s'y attarde.

La série de contreforts, envisagée plus haut, constitue la partie extérieure de cet espace, au sud-est. Cet enchaînement rompt la rectitude de la façade est du donjon et forme une saillie. Je suis tenté de voir, à l'endroit de ce dernier compartiment, l'emplacement d'une chapelle.

Ses nouveaux contours, ainsi que sa structure interne, donnent soudain à ce donjon un véritable "air anglo-normand". Je pense ici en particulier à la Tour de Londres et à celle d'Ivry-la-Bataille. Ivry est d'ailleurs considéré comme le modèle ayant inspiré les architectes londoniens. Si l'on compare les plans de ces deux édifices avec celui d'Avranches, les ressemblances sont nettes. Les orientations, les structures internes et les proportions sont similaires dans les deux cas. Toutefois c'est bien avec la Tour de Londres que tout s'éclaire!

Le donjon d'Avranches, reconstitué par mes soins, devient une sorte de réplique de la tour du Conquérant. Les volumes divisés par le mur de refend et leur disposition sont identiques. La chapelle évoquée à l'instant dans ma restitution est bien au même endroit dans la Tour de Londres. Enfin, les dimensions sont étonnamment proches. Notre édifice pourrait donc être une copie du donjon de Guillaume; à moins que ce ne soit l'inverse. La Tour Blanche fut bâtie après 1066, qu'en est-il du donjon d'Avranches?

Au sujet de l'élévation originelle du bâtiment il est bien difficile de se prononcer précisément. Grâce aux documents divers dont je viens de faire la présentation, deux niveaux intérieurs sont parfaitement identifiables. La salle voûtée reposait sur le rocher et constituait, avec trois autres compartiments, le rez-de-chaussée du donjon. Lors du percement de la rue Neuve d'Office le rocher a été arasé d'environ deux mètres en dessous de son affleurement naturel. Les réemplois gallo-romains, visibles dans les fondations du mur sud, étaient par conséquent enterrés et parfaitement invisibles. On imagine facilement l'ampleur des couches archéologiques internes au donjon détruites au cours de ces travaux.

Reproduction appartient aujourd'hui

aux collections du Musée municipa.

La Société d'archéologie, après avoir fait redessiner

la copie du chanoine, l'imprime et la publie

Le plan de 1775

Sur ce document, deux longs murs quadrillent cette zone et se croisent perpendiculairement. L'un de ces deux murs n'est autre que le mur de refend. L'autre est une construction jamais envisagée jusqu'à maintenant: un mur parallèle au mur nord, qui se raccorde à l'est à la face orientale du donjon et s'interrompt à l'ouest, tout en semblant se poursuivre beaucoup plus loin. Autre surprise: la façade orientale n'est pas rectiligne; dans son extrémité sud, à peu prè s au deux tiers de sa longueur, une série de décrochements rappellent une succession de contreforts.

CPA collection LPM 1900

Le donjon d'Avranches, reconstitué

Reconstitution des donjons d'Avranches, Londres et Ivry la Bataille

                     Avranches                                  Londres                               Ivry la Bataille

Au-dessus du rez-de-chaussée plusieurs salles, dont sans doute une chapelle, communiquaient avec l'espace visible sur PH3. Il pourrait y avoir eu, au niveau de la terrasse, un étage supplémentaire. Les dimensions au sol de l'édifice permettent largement d'imaginer l'existence d'un troisième étage. Le remblaiement du second niveau s'expliquerait ainsi par la ruine de cette partie supérieure.

D'autre part il ne faudrait pas omettre à présent une curiosité propre à ce donjon: il comporte dans ses fondations des réemplois gallo-romains. Voilà la vieille idée de l'ascendance antique du donjon d'Avranches qui resurgit! La réutilisation d'une muraille antique pourrait expliquer la fuite du mur sud vers l'angle sud-est du bâtiment.

Une étude archéologique approfondie du bâti devrait faciliter la lecture des divisions internes du donjon et permettre d'établir des emplacements de planchers. Il est certain que, avec quelques fouilles bien choisies sur le site, on y verrait plus clair.