Dans la mythologie grecque, le peuplier était noir. Hercule portait une guirlande de feuille de peuplier dans son combat contre Cerbère, le gardien de l'Enfer. La sueur qui perla du front du demi-dieu changea la couleur du feuillage qui devint blanc et le resta.

La nymphe Leuké, fille de l'Océan, était convoitée par Hadès. Elle lui échappa en se métamorphosant en Peuplier blanc, qui fut considéré dès lors comme arbre de la résurrection. A la mort de la nymphe, Hadès planta des peupliers blancs en son royaume, les Champs-Élysées. Les Héliades, soeurs de Phaéton, se sont métamorphosées, pour pleurer leur frère tombé dans le Pô, en Peupliers noirs : cette fois, le Peuplier noir est l'arbre de la mort (il remplace l'if). Dans la mythologie romaine, Leuké est assimilée à Perséphone, qui passe 3 mois par an en Enfer et 9 mois sur terre. On retrouve donc cette notion de mort et résurrection.

Dans l'astrologie celtique, le peuplier manifeste "l'incertitude".

Il était une tradition de planter des peupliers, à défaut de cyprès, dans les cimetières. Le peuplier était un des arbres (avec l'aulne et l'orme) qui servait à fabriquer des gibets. Lors des journées de 1830 et 1848, en France, le Peuplier a été planté en grandes cérémonies, comme "arbre de la liberté". Son nom latin, populus, en fit l'ambassadeur du "peuple".

Les peupliers croissent rapidement, notamment le peuplier blanc (il pousse vite : 13 m en 20 ans), ce qui en fait un bon rapport pour l'exploitation. Les zones inondables ont été exploitées en peupliers, qui sont coupés entre 30 et 50 ans d'âge. Cette exploitation se fait au détriment des écosystèmes des zones humides, qui sont parmi les plus riches et au détriment des végétations capables de survivre à la sécheresse ou aux inondations alternées. Le bois de peuplier est clair, léger, fibreux, facile à fendre, et peu durable. On en fait des allumettes, et, par déroulage du bois, du contreplaqué et des cageots. L'écorce des jeunes rameaux contient une substance efficace pour lutter contre la fièvre. En aménagement paysager, le Peuplier (aussi bien le peuplier d'Italie au port fastigié que le peuplier noir au port étalé) marque les alignements de routes, de canaux ou de cours d'eau. Compte tenu de l'abondance des graines soyeuses, on évite de planter des pieds femelles en ville.

Ce bois blanc tendre et léger est facile à coller, à teindre, à peindre, à clouer et à agrafer mais il se scie et se ponce difficilement.

Au siecle dernier dans les régions de production il servait de bois de charpente; léger et résistant, on l'utilisait comme volige, chevron ou poutre en tronc entier.

Les peupliers sont cultivés de façon industrielle par des « populiculteurs » dans des zones dédiées dites peupleraies ou ramiers en région toulousaine.