A l'origine, au XVe siècle, la frégate est une grande barque demi-pontée, sur l'arrière de laquelle se dresse une teugue importante. Armée de six avirons de chaque bord et gréée de deux voiles latines sur antenne (un trinquet tout à l'avant et un mestre à mi-longueur), elle est de construction très légère, peu profonde, large et rapide.

Elle sert alors de barque d'avis (aviso)  aux escadres de galères, assure leurs liaisons avec les ports et joue ainsi un rôle identique à celui du brigantin.

Répandue à travers toute la Méditerranée, la frégate est également utilisée très tôt comme bâtiment corsaire par les jeunes chevaliers de Malte désireux de faire la course, mais pour qui posséder une galiote était trop onéreux.

On assiste alors à un phénomène identique à celui du brigantin, qui se transforme dans le Nord pour donner naissance au brick. Ce sont les corsaires d'Ostende et de Dunkerque qui, au XVIIe siècle, donnèrent à leurs bâtiments le nom de frégates, alors que les Espagnols l'utilisaient déjà pour désigner les petits voiliers qui assuraient les liaisons rapides avec l'Amérique.

Par tradition, elle conservait alors quelques rames, lesquelles lui servaient à manœuvrer dans un port ou à joindre une « proie » immobilisée par le calme.

 Frégate du Tage

Bâtiment de guerre très rapide, fin, à trois mâts entièrement gréés à traits carrés, comportant un gaillard à l'avant et à l'arrière. Équipage de 300 à 600 hommes, armement de 30 à 60 canons. Ce petit vaisseau ponté, fait pour la marche rapide est, avec le brigantin et la barque, le bâtiment idéal pour la course. Les plus petites frégates ne portent que 50 tonneaux et les plus grosses jusqu'à 300.

Au-delà, elles sont appelées simplement vaisseaux, nom qui tend d'ailleurs à se généraliser aux frégates de plus petite taille .

Les frégates anciennes étaient classées d'abord, selon le calibre des canons de la première batterie, exprimé par la masse du boulet en livres :

Puis, par le nombre de canons embarqués (on parlait alors de frégate de premier ou second rang / classe dans certaines marines) :

Les différentes frégates, vers 1830, de 40, 50 ou 60 canons ont un assortiment de canons courts, moyens et longs, tous de 30 livres. Ces calibres se retrouvent aussi sur les vaisseaux et les corvettes de l'époque, le seul calibre différent concernant l’obusier de marine.