Traditionnellement on pourrait croire que l’origine des santons vient de Provence, même si aujourd’hui, les meilleurs artisans de santons sont en Provence, l’origine historique est toute autre…

C’est Saint François d’Assise qui à eu le premier l’initiative de célébrer la messe de minuit devant une reconstitution de la nativité avec des personnages et animaux réels, la première crèche vivante c’est déroulée en 1223 à Gréccio en Italie. Ce ne fut guère apprécié du souverain pontife Honorius III.

Malgré la réticence des autorités ecclésiastiques, cette pratique ce répandit dans toute l’Italie, et c’est surtout dans la région napolitaine, qu’elle a eu le plus de succès. En effet, les napolitains célébrèrent les messes de minuit avec une crèche vivante.

C’est durant un séjour à Naples que Saint François d’assise eu l’idée de fabriquer à l’aide d’eau, de farine et de sel (pâte à sel) les trois figurines de la nativité (Sainte Vierge, Saint Joseph, l’enfant Jésus). Il les appela les trois Santi belli.

Il y ajouta l’âne, le bœuf ainsi que les trois rois mages. Le santon est donc d’origine napolitaine, et c’est d’ailleurs dans cette région que l’on peut admirer les plus belles crèches.

Ce sont les moines franciscains qui introduisirent la crèche en Provence dès la fin du XIII ème siècle.

 
Les provençaux ont largement contribué à l’extension des crèches. 

Leur inspiration se fait de plus en plus sentir dans la réalisation des crèches, et c’est vers la fin du XVII ème siècle que leur réalisation se démarque des napolitains en adoptant la méthode de fabrication des moines franciscains.

Pendant la période troublée de la révolution française, les crèches disparaissent avec les fermetures des églises. Et ce n’est qu’en 1810 qu’elles réapparaissent.

C’est en 1820 que Louis Lagnel réalise le premier santon de Provence façonné dans l’argile, et en 1830 que la première foire aux santons à lieu sur la Cannebière à Marseille avec trois exposants.

Depuis cette époque les santonniers ont fait preuve de beaucoup d’imagination en intégrant aux personnages bibliques des personnages de la vie commune.

Aujourd’hui encore, les santonniers agrée par le syndicat des santonniers de Provence respectent une charte de qualité en accord avec les fabrications d’antan.