Henri Giffard

Il naît le 8 février 1825 à Paris et fait ses études au collège Bourbon. Il se passionne pour les chemins de fer naissants et devient conducteur de locomotive.

Il fait ses premières ascensions en ballon à 18 ans. Il fabrique des moteurs à vapeur à haut rendement avec M. Flaud dès 1849. Dès 1850 il imagine un nouveau système d'injecteur pour les chaudières, mais ne peut le réaliser, faute de moyens. Il dépose le 20 août 1851 un brevet (no 12226) sur l'application de la vapeur à la navigation aérienne, en collaboration avec l'École centrale.

Il teste son ballon allongé en 1851, aidé de trois centraliens : David, Sciama et Cohen. Les deux premiers décèdent prématurément. Le 24 septembre 1852, il fait le premier vol propulsé et contrôlé dans un dirigeable, voyageant 27 km de Paris à Élancourt dans un ballon dirigeable de 2 500 m3, équipé d'un moteur de 3 chevaux (voir illustration).

Il dépose un nouveau brevet pour la navigation aérienne en 1855 (no 24057) et fait breveter une valve de régulateur le 26 novembre 1857.

Le 1er février 1858, il fait un nouveau brevet d'un système d'injecteur fonctionnant à la force centrifuge mais est menacé de procès pour plagiat. En remplacement, il brevette l'injecteur, qui fera sa fortune, le 8 mai 1858. Il s'agit d'un procédé sans aucune pièce en mouvement. Il est composé de deux cônes séparés d'un intervalle libre. La vapeur qui sert à actionner le dispositif se condense en communiquant son énergie sous forme de vitesse à l'eau, qui alimente alors la chaudière, sans gaspillage aucun.

En 1859, la première locomotive équipée du nouveau système est testée, en conservant en parallèle l'ancien procédé en cas de secours, qui ne sera jamais utilisé et vite démonté. Ce dispositif est adapté pour améliorer le procédé Triger, qui permet le creusement de zone inondée en pressurisant l'air ambiant pour faire baisser le niveau de l'eau.

Pour l'Exposition universelle de 1867, il construit un ballon à Hydrogène de 5 000 m3, situé avenue de Suffren, actionné pour la première fois par un treuil à vapeur.

En 1869, il construit un ballon de 12 000 m3 à Londres.

En 1874, il dessine un système de suspension pour les wagons de chemins de fer2.

Contrairement à la tendance de l'époque qui était d'utiliser le gaz de ville (plus facile à obtenir), il préfère miser sur l'hydrogène (meilleur porteur), se concentrant sur les méthodes de production.

Il perfectionne les procédés de fabrication d'hydrogène à la veille de la construction de son nouveau et gigantesque ballon.

Il construit un ballon captif de 25 000 m3 pour l'exposition universelle de Paris de 1878, capable d'emporter 40 passagers.

Ce ballon, situé aux Tuileries, sera l'une des principales attractions de l'exposition. On a dit qu'il fit voler en deux mois autant de personnes que depuis le début de l'aérostation, soit un siècle environ. Une dizaine d'ascensions par jour emmenaient les passagers jusqu'à plus de 500 mètres.

Parallèlement au ballon captif, la machine servant à produire le gaz a permis de gonfler de nombreux ballons libres, permettant des ascensions variées, parfois par groupes (jusqu'à trois ballons simultanément).

Décès et testament

Ne s'accommodant pas de sa cécité naissante, il se donne la mort le 15 avril 1882 en respirant du chloroforme, léguant son patrimoine à la nation pour qu'il serve aux pauvres et à des buts scientifiques et humanitaires. Il fut le mécène de nombreux aéronautes.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (21e division).