Loup armé.Pontifical à l'usage de Beauvais,  deuxième quart du XIIIe siècle

Le mythe du loup-garou est l’une des plus anciennes légendes de l'histoire. La transformation de l’homme en loup est omniprésente dans l'imag-naire de l’homme médiéval. Cependant, la foi chrétienne du Moyen-Age porte sur cette transformation un regard moins bienveillant que celui des auteurs antiques. Le loup-garou devient une incarnation du Mal et ceux touchés par ce mal se chargent des pires caractères de l'animalité : agilité, ruse, cruauté. Sa transformation dure de trois à sept ans, et l’on ne peut délivrer le maudit qu’en le blessant avec une clef « jusqu’à effusion de sang ».

Le terme "loup-garou" fut employé pour la première fois au XIIIe siècle par l’écrivain Guillaume de Palerme et signifie "loup-homme". En latin, lemot "vir" signifie "homme", il a donné "wer" en germanique qui devint warou puis garou. Ce mythe est très répandu en Normandie. La présence scandinave y est peut-être pour quelque chose puisque les plus anciennes sagas du Nord ainsi que le livre de l'Edda, poème en vieux norrois, parlent souvent d'hommes transformés en loups et en chiens.

À Bayeux, on dit avoir aperçu le « Rongeur d’os », fantôme semblable à un grand chien rôdant pendant les nuits d'hiver dans les rues de la ville. Pour certains, c’est un homme « changé en loup par la puissance de quelque sorcier ». Comme pour le loup-garou, l’unique moyen de lui faire reprendre sa forme humaine est de le blesser pour qu’il répande du sang. D’anciennes lois normandes réclamaient que les coupables de certains crimes soient « loups », « warqus esto », c’est-à-dire tués comme un loup.

L'un des plus célèbres traités de sorcellerie du Moyen-Age, Les Admirables Secrets d'Albert le Petit et le Grand, écrit par un moine dominicain du XIIIe siècle, propose une étonnante recette pour gagner en agilité et en souplesse :

« Vous prendrez un morceau de cuir de peau d’un jeune loup, dont vous ferez deux jarretières sur lesquelles vous écrirez une formule latine avec votre propre sang. Et vous serez étonné de la vitesse avec laquelle vous cheminerez, étant muni de ces jarretières à vos jambes ».

Homme luttant contre un loup. Bréviaire à l'usage de Besançon XVe siècle.