Cherbourg statue Napoléon, CPA collection LPM 1900

Cherbourg sous l'empereur Napoléon III

Notice historique sur Cherbourg

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Publication    Paris : Dentu, 1858

Extrait     Les efforts de l'administration municipale pour mettre la ville à la hauteur de sa position nous amènent naturellement à parler de la statue équestre qui doit être inaugurée en même temps que l'arrière-bassin et le chemin de fer, statue élevée par la reconnaissance au plus grand génie des temps modernes.

     Nous l'avons dit, Cherbourg, comme port militaire, n'est redevable de son existence qu'à Napoléon Ier. La ville elle-même n'avait eu qu'à se louer des bonnes intentions de l'Empereur, qui, en 1811, voulut y fonder un hôpital civil ; il autorisa, à cet effet, la vente de celui qui existait, reconnu beaucoup trop petit, et adjoignit à la somme que cette vente devait produire une allocation de 20,000 francs par an pendant neuf années, à partir de1814.

     Par décret du 19 juillet 1811, il fit de Cherbourg un chef-lieu d'arrondissement et le siége d'un tribunal de première instance et d'une sous-préfecture.

     En érigeant cette statue équestre, l'administration municipale s'est donc faite l'interprète des sentiments reconnaissants de la population, car à Cherbourg, comme partout où Napoléon a passé, ces sentiments ne se sont pas affaiblis avec le temps. Et puisque c'est l'histoire à la main que nous écrivons cet article, nous rappellerons la réception faite aux neuf mille hommes de la garde russe que la première Restauration n'avait pas craint d'envoyer sur le territoire français. Les murmures des habitants de Cherbourg et leur hostilité bien marquée pour ceux que la France appelait ses alliés, rendirent leur séjour de courte durée. Ceci se passait au mois de juin 1814. Une année après, la seconde Restauration jetait devant la ville plus de quinze mille Prussiens. Cette fois, les habitants moins patients se refusèrent à leur entrée. Grâce à l'habileté du général Proteau, pas un coup de fusil ne fut échangé ; les Prussiens d'un côté, les Cherbourgeois de l'autre, se tinrent dans une sage réserve, mais nos amis firent le blocus de la ville pendant quarante jours, après quoi, ils se retirèrent sans qu'aucun d'eux se fût hasardé à y mettre les pieds. Et quand la frégate la Belle-Poule, le 8 décembre 1840, opéra à Cherbourg le transbordement des cendres de l'Empereur, enfin ravies au rocher de Sainte-Hélène, l'attitude des habitants ne fut-elle pas digne et grande ? De Cherbourg partit le premier cri d'enthousiasme poussé par la France, cri puissant qui devait réveiller de formidables échos.

     La statue de l'Empereur Napoléon Ier n'est rien moins qu'un chef-d'oeuvre. M. Armand Leveel, qui l'a conçue, est un sculpteur d'un rare talent, que la ville de Cherbourg doit se féliciter d'avoir choisi pour l'exécution de ce monument. On trouve dans l'oeuvre de M. Leveel quelque chose qui indique tout ce qu'il y a de puissance d'inspiration, de pensée hardie chez cet artiste, si justement et si généralement applaudi. - La statue de Napoléon Ier sera placée sur le quai qui porte son nom, au bord de la mer et en face de la digue. - L'Empereur est à cheval ; il indique de la main cette montagne sous-marine, apportée pierre à pierre, qui, aujourd'hui, ravit à la mer plus d'une lieue de son empire. Il semble commander aux vagues furieuses qui se brisent maintenant en efforts impuissants sur cet immense écueil qu'elles avaient tant de fois bouleversé ! Vaines colères qui ne purent arrêter la volonté inébranlable du vainqueur des nations. L'attitude calme et fière de Napoléon, son geste noble et imposant, l'intelligence qui rayonne sur son front, font de cette oeuvre la plus belle peut-être que ce grand conquérant ait inspirée jusqu'ici. Le cheval est plein d'ardeur et de vie ; on dirait qu'il recule épouvanté devant les sourds grondements de la mer. Cette statue remarquable a été confiée aux habiles fondeurs, MM. Eck et Durand.

     La triple inauguration de la statue, du chemin de fer et de l'arrière-bassin, qui doit avoir lieu en présence de l'Empereur Napoléon III, est un de ces événements qui marquent dans l'histoire d'un pays. Dans les conditions où il se trouve aujourd'hui, Cherbourg offre le double avantage d'être à la fois port de commerce et port de guerre. - Port de commerce, car le chemin de fer ouvrira un nouveau débouché à l'exportation de nos produits, et imprimera un nouvel élan à ses opérations maritimes. Ne fût-il, d'ailleurs, comme nous l'avons dit, qu'un lieu de refuge, son utilité serait grandement justifiée. - Comme port de guerre, Cherbourg est sans rival : au premier ordre d'armement, une flotte peut s'y former comme par enchantement ; du jour au lendemain, une multitude de marins peuvent être jetés dans ses murs par le chemin de fer et embarqués aussitôt sur les vaisseaux mouillés dans ses vastes bassins. Et nous le répétons, ce qui contribue à augmenter son importance, c'est sa position de sentinelle avancée dans la Manche et sa proximité du siége du Gouvernement de la France.

     Napoléon Ier a commencé Cherbourg ; Napoléon III vient de l'achever

Cherbourg statue Napoléon, CPA collection LPM 1900