L'église Saint-Pierre, collection CPA lpm 1960

Notice publiée dans les

Mémoires de la Société archéologique d'Avranches 1892-1893

Signé L. C. (pseudonyme de l’abbé Masselin)

Les Cresnays

I - Les deux anciennes paroisses de Cresnay - Leur antiquité

La commune actuelle des Cresnays est formée de deux anciennes paroisses qui ont existé jusqu'en 1804, et que la Révolution avait réunies, en 1790, au canton de Brécey. Ces deux paroisses se nommaient Saint-Pierre-de-Cresnay et Notre-Dame-de-Cresnay. On a conservé l'église Saint-Pierre, mais le cimetière et le presbytère sont l'ancien cimetière et l'ancien presbytère de Notre-Dame. Les deux églises n'étaient pas à plus de cinquante mètres l'une de l'autre ; les deux cimetières n'étaient séparés que par le terrain occupé par la maison d'école actuelle et le petit jardin de l'institutrice. Entre les deux paroisses, il n'y avait absolument aucune limite naturelle ; les villages de l'une étaient enclavés dans ceux de l'autre, et souvent les habitations d'un même village étaient partagées entre les deux paroisses. Le même seigneur était patron présentateur des deux églises; elles jouissaient l'une et l'autre d'un. revenu presque égal ; il n'y avait pas non plus une différence notable entre les deux paroisses pour le nombre des habitants. Cependant la cure de Saint-Pierre était considérée comme la plus avantageuse, ce qui fait que plusieurs curés de Notre-Dame passèrent à St-Pierre.

Ces deux paroisses, avant 1790, faisaient partie du doyenné de Cuves et de l'archidiaconé de Mortain; mais, pour le civil, elles dépendaient de l'élection et vicomté d' Avranches et elles étaient comprises dans la sergenterie Pigache. Elles furent toujours l'une et l'autre soumises à toutes les mêmes administrations, en sorte que leur histoire est inséparable.

Le mot Cresnay est également écrit Cresnet, Craisnet, Craisnay, et en latin Cresneyum, Cresnayum ; c'est un vieux mot dont on cherche maintenant en vain la signification. Dire à quelle époque remonte la fondation des deux églises de Saint-Pierre et de Notre-Dame, cela n'est pas possible; on ne peut faire que des conjectures, mais tout porte à croire qu'elles furent fondées dans le même temps et qu'elles remontaient à une très haute antiquité. On a supposé quelquefois que ces deux églises avaient été bâties par deux seigneurs rivaux, mais cette hypothèse est complètement inadmissible, puisque les deux paroisses de Cresnays ont toujours eu le même seigneur.

D'ailleurs, ce n'est pas un fait isolé ; il y a d'autres exemples de deux églises situées près l'une de l'autre et dédiées l'une à Saint-Pierre, l'autre à Notre-Dame : Saint-Pierre et Notre-Dame d'Allonne, qui existent encore dans le diocèse de Coutances, en sont une preuve. Les deux paroisses de Cresnay avaient une semblable origine; tout porte à croire qu'il y eut là un ancien monastère dont les religieux firent le centre d'une chrétienté. On sait que saint Ortaire et ses disciples élevaient souvent dans leurs monastères deux églises, dont ils plaçaient l'une sous l'invocation de Notre-Dame, l'autre sous celle de Saint-Pierre, et ils n'étaient probablement pas les seuls qui agissaient ainsi; les deux églises des Cresnays pourraient donc bien remonter jusqu'au VIe siècle. Il est bien probable que les Normands les renversèrent; mais, après leur conversion, ils les relevèrent. Toutes deux eurent des clercs pour les desservir et peu à peu devinrent églises paroissiales.