Le hêtre est un arbre principalement utilisé pour le bois qu'il fournit, aussi bien comme matériau servant à fabriquer de nombreux objets, que comme combustible ou comme source de fibres pour l'industrie papetière.

Il est également apprécié en tant qu'espèce ornementale, avec une grande diversité de variétés horticoles. Il ne supporte cependant pas du tout les tailles sévères, ni les sols compactés et son usage est donc plutôt réservé aux plantations de parc. Il se prête bien à l'art du bonsaï. C'est un arbre de haies et de bocage uniquement dans les régions au climat frais et humide.

Il a été parfois utilisé pour l'extraction ou la fabrication de diverses substances, comme la créosote.

Enfin c'est un arbre alimentaire de second plan qui fournit des faînes, utilisables dans certaines limites pour la consommation humaine ou animale.

Le bois du hêtre est très utilisé dans la fabrication de nombreux objets et ustensiles. Son grain fin et court en fait un bois facile à travailler notamment en petite menuiserie et il peut être facilement courbé par cintrage. Des chaises aux avirons ou des escaliers au parquet, il se prête à toutes sortes de fabrications à condition qu'il n'y ait pas de longue portée (il est donc rarement utilisé en charpente) et qu'on ne le laisse pas dehors sauf si le bois est traité par haute température. En effet, le bois de hêtre pourrit facilement s'il n'est pas protégé par de la créosote, un goudron à base de distillat de sa propre écorce (comme pour les traverses de chemin de fer). C'est un bois de feuillu utilisé depuis le milieu du XX^e pour la production de pâte à papier selon des procédés chimiques qui dissolvent la lignine et qui permettent d'obtenir des papiers de bonne qualité optique et reprographique, dits "papiers couchés sans bois", mais de résistance mécanique faible. C'est aussi un excellent bois de chauffage, grâce à un pouvoir calorifique très élevé. Ce sont les bois d'éclaircie, de moins bonne qualité qui sont destinés à ces deux derniers usages.

Les quilles utilisées pour le jeu de quilles de neuf sont en bois de hêtre.

Facile à imprégner et à teinter (mis à part le cœur rouge), à coller, à enduire, et à vernir, le bois est plus facile à usiner une fois étuvé (mais l'étuvage augmente sa tendance à se gondoler et à se fissurer, et provoque une couleur chair).

Le sciage est parfois difficile : risques de fentes. Le hêtre est un bois très résistant en flexion, sans être cassant. Il est donc très employé dans la fabrication de sièges . Facile à sculpter, il est très souvent utilisé pour la réalisation de chaises et fauteuils de style, généralement peint. Il offre actuellement le meilleur rapport résistance/facilité de traitement. Il est peu fissile et peu résilient.